Метка черной розы  - Екатерина Радион

– Его Темнейшество может избавить вас от украшения, когда посчитает нужным. Но я бы советовал вам дорожить им.

– Ага. Я прям вся мечтаю оказаться его спутницей жизни.

– Я про татуировку, леди Нерра. Поверьте, она не так проста, как кажется.

– Опять ничего полезного не скажешь, глупая птица? – с досадой спросила Ами, поправляя рукав.

Желания разглядывать цветок, который, как ей казалось, словно колыхался на невидимом ветру, не было. Еще с детства Амала решила, что единственной татуировкой, которой она позволит себя украсить, будет брачная, подтверждающая искренность намерений и силу любви. А тут… подарок от темного.

– Ты кого глупой птицей назвала? – недовольно нахохлился Ауро, демонстративно повернувшись к ней спиной.

Впрочем, это не помешало ему продолжать таращиться огромными желтыми глазами. Выглядело это жутковато, особенно если учесть, что козодой практически не моргал.

– Тебя. Как будто ты не хочешь, чтобы я прошла отбор у твоего господина!

– А мне все равно! Мое дело – доставить во дворец. А что там дальше будет – то на усмотрение Семизвездных.

Ами недовольно поджала губы, нервно постукивая носком по полу. Все же относиться к птице, пусть и фамильяру, как к живому человеку, не следовало. У Ауро, похоже, свои интересы. Если быть точнее, у него их нет! Пляшет под дудку темного, а дальше хоть трава не расти. Или что там темных обычно не устраивает? Пусть солнце не встает? Час от часу не легче.

Предплечье обожгло. Амала недовольно зашипела, погладила его, с трудом удерживаясь от того, чтобы вновь закатать рукав и начать дуть.

– Болит? – с наигранным сочувствием поинтересовался козодой.

– Ага. Беспокоит, – раздраженно буркнула Ами.

– Значит, мы уже близко. Готовьтесь, леди Нерра. Скоро вас ждет первое испытание, – Ауро зашелся жутковатым злобным смехом, раззявив розовую пасть.

Прикрыв глаза, Амала пыталась успокоиться. Раз все так закрутилось, значит, надо разматывать этот клубок. Выход обязательно найдется!

Хвост второй. Клеймо

Карета начала снижаться. Амала вновь прильнула к окну. Небо заволокло тучами, и разглядеть что-нибудь становилось проблематично. Хорошо хоть, транспорт немного светился, едва заметно разгоняя мрак вокруг.

Хотя лучше бы он этого не делал! Амала невольно поежилась, вглядываясь в покореженные узловатые деревья, словно трава, примятые к земле. Ни одной целой веточки, где-нибудь да поломаны, изуродованы, как будто какой-то вандал посвятил всю свою жизнь издевательству над природой. Листья у деревьев темные, покрытые паршой и белой паутиной. В такой обстановке невольно вспомнишь про огромных пауков, способных сожрать и человека!

Тем временем карета качнулась, резко накренилась, и Ами скатилась в сторону, неприятно ударившись виском о ручку. Замок щелкнул, дверца открылась… и девушка вывалилась на землю с высоты около полуметра. Карета дернулась, словно собака, стряхивающая воду после купания, захлопнула дверцу и поднялась выше.

Пока Амала опомнилась, ее и след простыл. Стало темно и холодно. Шаль совсем не спасала положение, в такую погоду впору пришелся бы плащ, желательно, подбитый мехом, но чего нет, того нет. Поплотнее закутавшись, Ами принялась оглядываться.

Из-под высохшей пожухлой травы просматривалась брусчатка. Отполированные камни чуть поблескивали, когда луна ненадолго показывалась из-за туч. Похоже, она находилась на каком-то заброшенном тракте. Замечательно! Лучше не придумаешь!

Недовольно фыркнув и топнув каблучком, Амала позвала господина посла.

– Ауро, где мы? – капризным тоном спросила девушка, изображая из себя истинную аристократку.

Вот кому-кому, а Неррите точно не понравилось бы это место. И большой удачей следовало бы считать отсутствие у нее истерики.

– На месте первого испытания, госпожа Нерра, – ответил птиц откуда-то из-за спины.

– Испытания? Что ж… А где остальные невесты? – недовольно спросила Ами, поворачиваясь на звук.

Надо отметить, маскировка у козодоя была что надо. Если бы не знала, что он точно где-то рядом, и не приметила бы немного необычно торчащий сук.

– Это индивидуальный этап. Вы должны преодолеть его в гордом одиночестве, – Ауро сверкнул глазами, нагоняя еще больше жути. – В конце концов, вы должны знать, куда попали. А что, если не справитесь?

– Справлюсь, – упрямо заявила Амала, понимая, что другого выхода у нее нет. – Мне нужен свет. И, желательно, карта. Или хотя бы ориентиры. А то высадили непонятно где…

– У границ Таулена. Только достойные смогут войти, – прокомментировал птиц. – Вам нужно идти по дороге, все просто. Думаю, карта не понадобится…

Ами выгнула бровь, чуть прищурилась. Это он что, издевается над ней? Или у него просто характер такой вредный. В любом случае легче от этого не становится.

– Ладно. А со светом что?

– Создай.

– В смысле?! – вспылила Амала, погрозив птице кулаком.

Ауро, как и всегда, демонстративно проигнорировал ее вспышку ярости. Зевнув, он посмотрел на невесту Его Темнейшества как на неразумное дитя.

– Леди Неррита, неужели вы думаете, что великий маг будет с вами нянчиться? Конечно же, нет! Вы должны это сделать.

– Но как? – обреченно спросила Ами, понимая, что помощи она не дождется.

Приподняв подол платья, она подошла к старому высохшему дереву. Свет… Свет ведь можно добыть от огня? К сожалению, ее чаяния оказались напрасны. Стоило ей коснуться коры, как дерево с тихим шелестом осело трухой у ее ног, окатив Амалу пылью. Девушка закашлялась и поспешила отойти на некоторое расстояние.

Пусть глаза и привыкли к темноте, видела Амала все еще плохо. Поэтому проблема с освещением стояла остро.

– Я смотрю, вы любите терять время… – проворчал Ауро. – А я, между прочим, с утра не евший. И вы тоже. А там ужин, – протянул мечтательно. – Жаркое, салатики… икра заморская. А мы тут время теряем! Почему бы вам просто не взять и не создать волшебный светильник?

Замерев, Амала пыталась унять заколотившееся сердце. «Создать»? «Волшебный»? Да о чем он говорит! В ней и склонности к магии нет! Ни капельки, хвала Семизвездным! Иначе заперли бы ее в дальней обители под присмотром жрецов, чтобы бед не наделала.

– Я не умею, – недовольно призналась Ами. – Я не волшебница. В нашем королевстве колдовство не поощряется, поэтому… даже если у благородной леди и есть склонность к этим темным наукам, ее дар запечатывают во младенчестве.

– Я в курсе, – самодовольно ответил козодой. – Помните, я говорил вам, что подарок Его Темнейшества вам еще пригодится? Он отмыкает то, что было сокрыто. В частности, ваш талант ведьмы. А ведьмы умеют создавать пляшущие огоньки. Попробуйте.